Każdy nowoczesny kraj prowadzi zazwyczaj ożywioną wymianę dóbr i usług, handel międzynarodowy zaś odgrywa bardzo ważną rolę w tworzeniu dochodu narodowego. Nauki ekonomiczne stworzyły już wiele rozmaitych klasyfikacji handlu. Podstawowe pojęcia związane z wymianą międzynarodową to import, eksport oraz bilans płatniczy. Dzięki nim można ocenić czy handel przynosi poszczególnym krajom zyski czy zwiększa ich zadłużenie. Import to wszystkie towary, dobra i usługi, które dany kraj zakupuje od innych państw. Eksport zaś to wszystkie surowe, towary i dobra, które sprzedawane są za granicą. Bilans płatniczy to różnica między eksportem a importem. Jest on dodatni, gdy eksport przekracza import. Gdy sytuacja jest odwrotna, państwo ponosi straty na handlu zagranicznym. W zależności od rodzaju wymienianych dóbr, osiągnąć za nie można różne ceny. Największe dochody przynosi wymiana wysoko przetworzonych nowoczesnych produktów. Znacznie niższe dochody przynosi sprzedaż nieprzetworzonych bogactw naturalnych i produktów spożywczych.
